。”

    石舟斋大笔一挥，写了一封茶艺家式的简要信函，把它绑在刚才插剩的一枝芍药花上，交代阿通：

    “拿这个去见那小子，告诉他石舟斋伤风不适，由你代为传答，并接受他们的问候。”

    石舟斋授意阿通担任信使。第二天早上，阿通披上披风，说道：

    “那我走了。”

    她走出山庄，来到外城廓的马厩。

    “对不起……我要借一匹马。”

    正在打扫的马厩小厮看到她，说道：

    “咦？阿通姑娘！你要上哪儿去？”

    “要到城外叫做绵屋的客栈，主公要我当他的使者。”

    “那我陪你去吧！”

    “不用麻烦了。”

    “你一个人行吗？”

    “我喜欢骑马。以前在乡下，对野马已经驾轻就熟了。”

    浅红色的披风在马背上，一路随风摇曳。

    披风在城市里是已经落伍的服饰，上流社会的人已经不穿了。但是，在地方土豪或中层社会里，还是颇受女性青睐。

    她手上拿着一枝初绽的白芍药花，石舟斋的信函就系在上面。她单手轻握着缰绳，在田里工作的人看到了，都放下工作，目送她远去。

    “阿通姑娘走过去了！”

    “那个就是阿通姑娘啊？”

    她到此地不久，名字立即被传扬开来，连农夫都知道。这表示农夫和石舟斋之间，并不像一般的百姓和领主，上下阶级分明，而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女，经常为主公吹奏笛子，陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬，也很自然地转到她身上。

    她走了大约半里路。

    “请问绵屋客栈在哪里？”

    阿通骑在马上，向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩，正在河边清洗锅底。

    “你要到绵屋客栈吗？我带你去。”

    那妇女放下手边工作，特地要带她去，让阿通觉得很过意不去。

    “你不必亲自带我去，只要告诉我怎么走就行了。”

    “没关系，那客栈离这里很近。”

    虽然说近，但还是走了约一公里左右。

    “这里就是了。”

    “谢谢！”

    她下马，把马绑在屋前的树干上。

    “欢迎光临！要住宿吗？”

    小茶出来招呼。

    “不是，我来见住在这里的吉冈传七郎先生——是石舟斋大人派我来的。”

    小茶跑进去，过了许久才出来：

    “请进！”

    今早退房正要离去的客人，正在门口忙着穿草鞋、扛行李，看到随着小茶进去的阿通，眉清目秀，气质优雅，不由得眼光直跟着她，喃喃自语：

    “她是哪里来的？”

    “是谁的客人啊？”

    而吉冈传七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才刚起床。听说小柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外，手上还拿着白芍药花。

    “唉！真不好意思……这里一片凌乱……”

    他们的神情十分慌乱，不但注意到房间大煞风景，还立刻整理了衣冠和坐姿。

    “请！请到这边来！”

    “我受小柳生主公嘱咐，前来传话。”

    阿通把芍药花放到传七郎面前，说道：

    “请过目。”

    “哦？……是封信？”

    传七郎打开信函。

    “传七郎敬览。”

    那张信纸不足一尺。墨色浅淡，显露茶道的特色。

    阁下屡