载这样一个故事：秦国有姐妹二人都喜欢鼓瑟，可家里只有一张瑟。有一天，她们在争抢瑟的时候，把它从中破成了两半，姐姐手中的一半十三弦，妹妹手中的一半十二弦。秦皇听到这件事，十分惊异，就把这种十二弦和十三弦的乐器叫做“筝”。当然，这只是一个美丽的传说。据后汉刘熙载《释名》说：“筝，施弦高急，筝筝然也。”“筝”的得名，是因为其声音“筝筝然”。

    筝是秦地（今陕西西部）的乐器，早在春秋战国时期，就已在秦地流行。它最早出现在秦李斯的《谏逐客书》中，他描述当时秦地的音乐说：“夫击瓮叩缶，弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦声也。”所以筝也称“秦筝”。其实，在战国时期，筝已经广泛流传到齐、鲁、燕、赵等中原地区。《战国策·齐策》说：“临淄（齐国都城，今山东淄博市东北）甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹筝。”自汉代以后，筝更是打破了地域的界限，成为十分重要和受人喜爱的乐器。

    最早的筝可能有五弦。东汉应劭《风俗通》引《礼记·乐记》载：“筝，五弦，筑身也。”近年在湖北隋县战国初期的曾侯乙墓出土的乐器中，就有五弦筝一件。战国末年，筝已发展到十二弦。经过八百多年，至隋代才增加一弦。此后十二弦筝和十三弦筝长期并存，而以十三弦筝流传最广。元、明以后，又出现了十四弦筝和十五弦筝。清末，出现了十六弦筝。近年来，筝的制作有很大发展，研制出了二十一弦筝、二十五弦筝、二十六弦筝、四十四弦筝等，以二十一弦筝使用最广。

    筝的外形和瑟有点相似，但琴面有撑弦柱（即雁柱），可以左右移动以定音高。

    筝的音量宏大，音域宽广，表现力十分丰富，尤其长于表现那种凄清哀怨的情愁，所以古人常把它称作“哀筝”。当然，筝并非只能表现哀怨的情绪，它也很适宜表现宁静和平与欢快热烈，甚至气势磅礴的作品。

    弦鼗

    弦鼗是秦代出现的弹弦乐器，虽然没有实物留传，但它在我国器乐史上的地位却非常高。

    先秦时期的弦乐器，都是放置在桌上或架上（也可以放在石上甚至膝上）弹奏的，没有出现抱在怀中演奏的弦乐器，所以在行进中或马上几乎无法弹奏。

    据说秦始皇修筑长城的时候，民工们非常辛苦，又思念家乡，思念亲人，他们就编唱了许多民歌，来抒发自己愤懑和感情。没有伴奏的乐器，他们就把一种叫鼗的鼓改制成了乐器。

    鼗鼓，就是现代的巴浪鼓，不过要大得多。它最大的特点有两个：一是有一个长长的柄，一是鼓的两旁各有一条短绳，系有珠子（称两耳）。它的敲击方法是握住长柄，左右转动，珠子就敲响鼓面。修长城的民工们，把鼗鼓调过来，把鼓面当成音箱，在长柄上安上弦，一种新的乐器——弦鼗就诞生了。

    弦鼗的出现，改变了我国弦乐器中没有抱于怀中演奏一类的现象，意义和影响非常巨大，此后出现的阮咸、三弦、月琴、秦琴等乐器，都是从弦鼗演变出来的。

    箜篌

    “十三学织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书。”这是大家非常熟悉的著名乐府诗《孔雀东南飞》中的诗句。诗中提到的“箜篌”，是我国古代非常重要、非常优美的一种弹弦乐器。

    箜篌有卧、竖两种。

    卧箜篌的出现，大约是在西汉武帝时，据说是汉武帝令乐人侯晖（一说侯调）依琴而制。当时的箜篌，形制和琴、瑟相似，5-7弦，有柱（琴马），只是用拨子弹奏，和琴、瑟不同。

    竖箜篌则是东汉时期由波斯（今伊朗）经丝绸之路传入中国的。它本来是一种角弓形的弹奏乐器，形状似竖琴而小，便于在马上弹奏。传入中国以后，也被称作“箜篌”，为了和中国原有的卧箜篌区别，就被称作