喉咙溃烂……

    杰克艰难地吞下一口口水——感觉就像吞下一大团铁钉。

    “求求你，上帝。”他大声祈祷。

    大火球对准杰克冲来，仿佛它自有意志，并且决心要将杰克·索亚和理查德·斯洛特从这世上铲除。辐射感染。杰克胃部紧缩，胯下的卵蛋仿佛也为之冻结。辐射感染。呕吐接连不断，直到胃腔破裂……

    安德斯供应的美味晚餐差点就要被紧缩的胃囊挤出来了。火球仍朝火车不断滚来，火光溅射，炽烈的热流嗞嗞有声。它背后拖着一条光灿的长尾巴，所经之处，在赤红的土地上迤逦出一道活跳的金色痕迹。火球由地面跃起，像颗巨大的网球左右弹跳，往杰克左方滚滚而去，并未伤及杰克，趁着这机会，杰克才头一次看清楚那疑似跟踪者的生物。东歪西拐的火球发出的泛红金光，加上它的长尾留在地面的余焰，照亮了一群面貌畸形的野兽，显然正是跟踪者的真实身份。那是野狗，或者说它们曾经是狗、它们的祖先是狗。杰克忐忑地望了理查德一眼，确认他是否依旧熟睡。

    落后在火车后方的兽群身体贴伏在地，像蛇一样。就杰克视力所及，它们的头部长得像狗，身体却只剩两条退化的后腿，既无毛发也无尾巴，看起来湿漉漉的无毛的粉红色皮肤散发光泽，犹如刚出世的老鼠。它们咆哮着，痛恨自己被人看见。在铁路劈开的山谷两侧，杰克曾经瞥见的就是这群突变的异犬。形迹暴露的野兽嘶喊怒吼，像爬虫般纷纷四处爬开——它们也害怕火球和火球在沙漠上拖长的尾巴。这时火球迅速移动，仿佛带着怒气，滚回地平线方向，所经之处，一整排树木随之熊熊燃烧。火球的气味钻进杰克鼻孔。地狱之火。腐败堕落。

    又一个火球挤出地平线，翻滚着消失在杰克左方。那臭气是失落的联结之臭、破灭的希望之臭、恶魔的欲望之臭——杰克一颗心几乎跳到嘴里，他想象着，觉得这些是火球之臭飘散而出的讯息。变种野狗呜咽低鸣，龇咧的牙齿闪烁水光，它们沉重地拖着只有两条腿的身子沙沙作响地爬过红色沙地，躲避撤离。它们的数量有多少呢？有棵燃烧的树木模样像是缩着头，想要躲进自己的树干里，树底下，两只野狗冲着杰克露出尖锐的长牙。

    第三颗火球跃过辽阔的地平线，在列车远处旋转着划出一道明亮的轨迹，短暂地照亮沙漠隆起的弧形沙丘下一间破败的小屋。小屋正前方站着一个高大的男人身影，正望着杰克的方向。匆匆一瞥，那人影给予杰克的印象是魁梧、浑身毛发、强壮、敌意……

    列车的缓慢，加上不明生物环伺、觊觎着接近火车的紧张感犹如芒刺在背，令杰克忐忑难安。

    第一颗火球替他们驱离了丑陋畸形的野狗，然而焦枯平原上的居民也许会是更棘手的问题。第三颗火球的残光轨迹消退前，杰克看见，小屋前的人影转动毛发蓬乱的巨大头颅，目光追随火车前进的方向。倘若刚才见到的诡异动物是野狗，那么人类会是什么长相？在火球余下的最后一抹火光中，杰克看见那貌似人类的生物开始奔跑，人影绕过小屋，他的背后拖着一条爬虫类的长尾。

    一转眼，光线褪尽，畸形的野狗、古怪的人影全都看不见了。杰克甚至不敢确定自己是否真的看到过他们。

    理查德睡得很不安稳。杰克推了推排挡杆，徒劳无功地试图加快列车的速度。野狗的嚎叫逐渐远去。一边冒着冷汗，杰克抬高左腕，才知道上次看表的时间与现在不过间隔了十五分钟。他有些错愕自己竟然又打了个呵欠，再次为了吃太饱而感到懊悔。

    “不！”理查德尖叫，“不行！我不能去那里！”

    那里？杰克纳闷不已。

    “那里”是哪里？加州吗？还是某个充满威胁的险地，会让理查德摇摇欲坠的理智化为脱缰野马，再也无法收拾？