眨眨眼，并不能完全领会她说的话，但从太后身上看到了娘亲的影子。娘亲也是虔诚的信佛之人，在家中供了一尊小小的泥塑佛像，日日参拜，祈求她的日子能够稍稍轻松。我想不通，天下何人敢难为尊贵的太后呢？后来，我陆陆续续地从周围宫人口中听到些许风声，皇帝已连续多日不来坤宁宫向太后请安。

    众人正在低声讨论着，张姑姑陪着后院的掌事姑姑忽然走了进来，众人瞬间鸦雀无声。姑姑站在门口，威严地扫视了一圈众人，心中似明镜一般，严肃地教训众人说道：“大家应该多放些心思在差事上。”说罢，她转过身，将目光定格在我身上，语气稍稍柔和些，唤我过去。我走到她面前，行礼问安。姑姑没有说话，上下打量了我一番，微微皱了下眉头，嘴里嘟哝：“条件倒是合适。张姑姑，她的活计先交给别人吧。小丫头，你跟我来。”我带着疑惑望向张姑姑，她点头应了，随手指了一个人接了我手上的活计。掌事姑姑让我站在后院的日头下，绕着我细细地看了一圈，开口询问我的情况。“回姑姑的话，我叫万贞儿，下个月便记五岁了，山东青州人氏。我进宫尚不足两月，一直在坤宁宫的后厨让事。”

    “瞧你一身的油烟味，头发上指甲里都是油泥。这个样子怎么能去见太后。”她转身唤来身后的一个年轻宫女为我沐浴更衣。宫女姐姐将我放进热气缥缈的木桶之中，用力地揉搓皮肤至泛红。收拾干净后，宫女为我换上一身鹅黄色绒花绣裙，外搭嫩绿色夹袄，将我连人带衣服在松木香薰的房中熏了一夜，才算是勉强去掉了油烟味。次日清晨，她为我梳好两个圆滚滚的冲天髻，点缀了一对不起眼的铜铃，将我领到掌事姑姑面前。

    姑姑正在喝茶，她点点了头表示记意，然后摆摆手示意宫女退下，独留我与她两人在房中。姑姑放下茶盏，语气比昨日柔和了许多，“太后娘娘想调拨几个小宫女到自已身边，你的模样条件都还不错，我准备将你送过去试一试。等下见了太后，要规矩老实，问话要大声回答，但也不能胡乱说话。你若是个有福气的，日后能留在太后身边伺侯，远离了后院劳累的差事，见识才学自然是其他宫女比不得的。若是真有那一日，可别忘了姑姑。”我忽然明白这番精心打扮的缘由，自然也听懂了姑姑的意思，赶忙行礼答谢，嘴上连连说着“必不忘姑姑举荐之恩，来日定将报答”此类的话。许是我年纪太小，条件也不算出众，姑姑也只是笑笑，似乎并不抱太大希望的样子。

    她站起身，领着我穿过后院，走到坤宁宫的西侧，将我交给了一位公公。公公身边早已聚集着十几个与我年纪相近的女孩，陆陆续续还不断有人被送来，每个都被精心打扮了一番，穿戴得比平日好上许多。公公将我们按照年龄排成一排，贴着宫墙根站着，挨个询问登记我们的名字和信息。我忽然紧张起来，心跳得厉害，那份紧张绝对不输给宫妃选秀或是举子科考，身板站得僵硬笔直，头都不敢乱动一下。

    ‘“你们几个跟我过来吧。”我的心跳的更厉害了，大气都不敢出，屏住呼吸，通其他几个小女孩一起排成一队，向着高大壮阔的坤宁宫正殿走去。